Šelma 208 T16 Pikes Peak, která se až doposud skrývala v továrních dílnách nebo na dobře střeženém okruhu, se konečně mohla ukázat při stoupání na horu Mont Ventoux. Sébastien Loeb a celý tým Peugeot Sport se sem vydali na poslední generálku před červnovým odletem do Colorada.

Mistr světa v tom měl jasno: „Mont Ventoux? Měl jsem větší šanci dostat se na vrchol v autě, než bych měl na kole!“ Stačí pár kilometrů po silnici, která vede ze základního tábora testovacího týmu, aby člověk pochopil, proč je tato hora pro všechny fanoušky cyklistiky takovou legendou. Svah je strmý a zatáčky vám nenechají vydechnout až na samotný vrchol ve výšce 1909 metrů nad mořem. Těm nejodvážnějším se otevře výhled na nádherné panorama kraje Provence.  Úsilí je se stoupající nadmořskou výškou stále bolestivější, vegetace ubývá a krajina získává měsíční ráz. Posledních šest kilometrů – které si tým Peugeot Sport zvolil pro testovací jízdy – bere dech!  Není divu, že „Le Ventoux“ je jedna z nejprestižnějších etap cyklistické Tour de France. Stejně tak nepřekvapí, že posloužila jako kulisa jednomu z nejslavnějších automobilových závodů do vrchu. Již v roce 1902, tedy dříve, než proběhl první ročník závodu Pikes Peak Hill Climb, se na tomto svahu utkaly nejvyspělejší stroje své doby. Místo se proto skvěle hodí pro poslední přípravu před americkým soubojem.

Po testovacích jízdách v bezpečných podmínkách bylo načase pustit šelmu do přirozeného prostředí. Sébastien Loeb potvrdil: „Je to důležité, protože Pikes Peak nemá nic společného s hladkou dráhou trati, kde se auto snadno ovládá. Je nutné přejít do terénu, který se více podobá tomu, co nás čeká ve Spojených státech. Tato silnice nám dá dost dobrou představu…“

Francouzský šampión nijak neskrýval radost z toho, že se opět setkal s vozem 208 T16 Pikes Peak, který je nyní vyveden v divokých barvách. „Výkon už mi neimponuje, na ten jsem si už zvykl! Naopak zatáčky přicházejí s rychlostí, která je mnohem víc vzrušující než na okruhu, kde člověk ví, že musí přibrzdit každých 100 metrů. Tady přijedete na pětku nebo na šestku, najednou je před vámi hora a musíte přijít na to, kdy zabrzdit.“

Auto je se svými 875 koňskými silami rozhodně mimořádné: „Řízení je pořád velmi citlivé a když chcete auto udržet ve vysoké rychlosti v rychle za sebou jedoucími zatáčkami, je to náročné,“ poznamenal Sébastien Loeb. „Na hladkých širokých pneumatikách a v téhle rychlosti je každá nedokonalost na povrchu vozovky pěkně znát.“ Přechod na měkčí pneumatiky Michelin a další seřízení řízení však umožní zlepšit situaci.

Jean-Christophe Pailler, který má na starost technické aspekty projektu v rámci Peugeot Sport, považuje tuto zkoušku v reálných podmínkách za generálku jak pro tým, tak pro vůz: „Mechanici a inženýři se potřebují naučit s autem zacházet v reálných podmínkách. Získávají stále větší přehled o tom, jak reaguje na změnu seřízení, analyzují sebemenší zvuk či detail, o kterém jim Sébastien řekne. Je to proces učení pro všechny.“

Návštěva Mont Ventoux je také příležitostí vyzkoušet si jízdu ve větší nadmořské výšce. „Nejsou tu tak extrémní podmínky, jako v 4 301 metrech na Pikes Peak, ale je to cenný mezistupeň. Vidíme rozdíly v tom, jak motor reaguje, ale doufáme, že s našimi turbodmychadly bude naše ztráta způsobená nadmořskou výškou menší než u našich soupeřů,“ dodal Jean-Christophe Pailler.

Příští etapa: Colorado pro další testovací jízdy jednotlivých úseků 8., 9., 14., 15. a 16. června. Půjde o poslední přípravnou fázi před zahájením oficiálního programu soutěže, který proběhne v termínu 24. – 30. června, což je den D, kdy se Sébastien Loeb a 208 T16 Pikes Peak konečně vrhnou do boje o dobytí oblak.